アメリカの発明家トーマス・エジソンは、19世紀末に白熱電球を実用化しました。

白熱電球は、家庭や商業施設で広く利用される照明器具の一つであり、その構造はシンプルながら精巧な物理現象を利用しています。
主要な構成要素としては、フィラメント、ガラス球、口金という部品が挙げられます。

現代では、フィラメントには高温下で発光するという特性を持つタングステンが使用されています。

物体は温度が上がると電磁波を放射します。
約1000℃を超えると赤く光り、2000〜3000℃になると可視光全体を含む白い光を出します。
タングステンでつくられたフィラメントは約2500〜3000℃に達します。

このタングステンはエジソンの時代に、既にありました。

ただし金属タングステンを高純度で取り出し、細い線に加工する技術は19世紀には未発達でした。

1879年、エジソンは木綿糸を炭化させたフィラメントを使って約40時間の電球点灯に成功しました。

しかし普及させるには耐久性が全く足りていなかったのです。

そこで、より長く輝き続ける素材を求めて約6,000種もの植物や素材を世界中から集めて実験を行ったそうです。

当初、エジソンは白熱電球のフィラメントとして最適な素材を見つけ出すことにとても苦労していたそうです。

そんな中、たどり着いたのが日本の京都府八幡市・石清水八幡宮の周辺に自生していた八幡竹だったのだそうです。

エジソンは京都の扇子に使われていた竹に目を留め、これを炭化させてフィラメントにしたところ、なんと約200時間も連続点灯することを発見したそうです。

1880年、エジソンは石清水八幡宮周辺の八幡竹（マダケ）にたどり着きました。

八幡の竹は鉄分を多く含む粘土質の土壌で育つため、繊維が非常に緻密で強靭でした。

この八幡竹を炭化させたフィラメントは、当時としては驚異的な連続約1,200時間の点灯を達成しました。

この発見により、1881年頃から八幡竹を使った白熱電球が大量に製造・輸出され、世界中に普及することになったとのことです。

石清水八幡宮の境内にはエジソン記念碑が建てられていて、毎年誕生祭や碑前祭が行われているそうです。

また、彼が実用的な電球を完成させた10月21日は、日本で「あかりの日」として制定されてました。